晚清时期，官员们薪酬少的捉襟见肘。
但傅三明的父亲傅兴怀荷包很鼓。
傅兴怀是个非常理性且冷血的人，说他利欲熏心、唯利是图也不过分。
他并不关心这个王朝的死活，在晚清的各种运动中，他通过各种渠道敛来一大笔财富。
但傅三明并不喜欢父亲的这些做法，甚至非常反感，所以和父亲并不亲近。
旁人也都说，傅三明的个性更像他那礼僧的母亲，他的哥哥傅三立像他的父亲傅兴怀多一些。
万牲园建成以后，广善寺直接划归成万牲园一部分，佛像被拆弃，在佛殿前安置铁栅，放置老虎、豹子在其中。
一次傅三明和傅三立趁着监管疏松，进到广善寺，试图与大名鼎鼎的孟加拉虎“理查德.帕克”
交好，这举动被监管人员及时发现，监管人员当场以血淋淋的教训告诉傅三明一个道理：
“动物与人的思考方式不同，一旦忘记这一点就会送命。”
随着慈禧去世，时局动荡，万牲园入不敷出，国家财政紧张，傅兴怀为助朝廷解决难题，拍下大部分园内动物。
没过多久，溥仪退位，傅三明的父亲傅兴怀为谋新的出路，决定举家带着这批动物迁移去到大洋彼岸的美国，从头开始，寻求新的生活。
出发前，傅三明的红颜知己兰馨来与他道别。
可惜，傅三明已经回忆不起两人道别的场景了，只记得兰馨在他的手腕上缠了一个红色绳结。
货船出海，傅三明的母亲礼僧食素，因为素食的问题，一向强势的傅兴怀在船上与厨子起了争执。
但这一次，没了官员身份的他，被凶悍的厨子怼的颜面扫地。
这个夜晚，难以入眠的傅三明遇到父亲傅兴怀给动物们喂镇定药。
傅兴怀告诉傅三明，这是为了避免动物们晕船。
不幸的是，就在这一晚，傅三明所乘坐的轮船在途中忽然遭遇一场暴风雨。
顷刻间，船只沉没。
混乱中，傅三明幸运地爬上了一艘救生艇。
与此同时，一只母猩猩也坐着香蕉飘到救生艇上。
镇定下来，傅三明才发现，与他一同在这狭小空间里的，除了母猩猩，还有一只鬣狗、一只断了一条腿的斑马。
奇幻的漂流之旅就此开始。
傅三明害怕鬣狗，试着和它搏斗，但并没有击败它。
到了夜里，饥肠辘辘的鬣狗，凶猛而残暴咬死了受伤的斑马。
母猩猩为了阻止鬣狗的暴行，也被杀害。
傅三明目睹这一切，感到无比恐惧和绝望，却也只能无力的看着。
他知道，等鬣狗处理完受伤的斑马和母猩猩以后，下一个虎视眈眈的目标就会是他。
于是他掏出刀子，决定和鬣狗决斗，正当他和鬣狗相互对峙之际，大名鼎鼎的“理查德.帕克”
突然从半遮掩的帆布下出现，并咬死了鬣狗。
此刻，救生艇上只剩下傅三明和理查德.帕克。
面对凶猛的老虎，傅三明只好将救生衣和船桨做成一个漂浮物，自己跳进海里，和理查德.帕克保持距离。
有时候，傅三明会趁着理查德.帕克松懈，上船拿一些救急用的食物和水。
理查德.帕克也会尝试着攻击傅三明，但总没有成功。
就这样，船上的老虎，木筏上的傅三明，被一条绳子连接着，漫无目的的漂泊在一望无际的海洋。
傅三明深知，自己必须找到与理查德.帕克共存的方法，才能活下去。
他开始利用救生艇上有限的资源，为自己搭建了一个简易的庇护所，并尝试用各种方法获取食物和淡水，他还学会了捕鱼，也找到了收集雨水的办法。
在漫长的漂流过程中，傅三明经历了无数的艰难险阻。
他遭遇过强烈的风暴，差点被掀翻在海里；也经历过烈日的炙烤，让他极度缺水。
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